Es gibt kaum eine Direktbank, die nicht ein kostenloses Girokonto anbietet. Gebührenfreies Girokonto und Startguthaben gehören zu den gängigen Lockvogelangeboten für Neukunden. Doch häufig stellt sich heraus, dass ein Girokonto ohne Gebühren doch nicht ganz kostenlos ist. Der Wettbewerb um Neukunden ist hart, besonders für Direktbanken. Da wundert es nicht, wenn Werbeaussagen mitunter nicht so genau genommen werden. Ein Beispiel dafür ist das Girokonto ohne Gebühren. Mitte 2010 wollte die Stiftung Warentest wissen, auf welche Kontoangebote diese Werbung tatsächlich zu 100 % zutrifft. Der Girokonto Test umfasste 73 Banken, nicht ausschließlich Direktbanken sondern auch überregionale Großbanken und Genossenschaftsbanken. Nur bei acht Anbietern war das Girokonto ohne jede Bedingungen vollständig gebührenfrei. Vollständig gebührenfrei, das bedeutet, es gibt keine monatliche Kontoführungsgebühr und Kosten für die Girocard (ec-Karte) entfallen ebenfalls. Die Einrichtung eines kostenlosen Kontos darfnicht an bestimmte Bedingungen geknüpft werden. Doch gerade bei den Bedingungen für ein Girokonto ohne Gebühren entwickeln Banken eine Menge Fantasie. In vielen Fällen ist das Girokonto nur kostenlos bei regelmäßigen Geldeingängen in einer bestimmten Höhe. Bisweilen wird ein bestimmter Mindestbestand gefordert. Manchmal wird aus dem kostenfreien Girokonto ein gebührenpflichtiges Konto, wenn eine bestimmte Anzahl monatlicher Buchungen überschritten wird. In einigen Fällen werden der Erwerb von Genossenschaftsanteilen oder der Abschluss von Sparplänen, wenn auch nur über geringe monatliche Beträge, gefordert. Bei einigen Direktbanken ist das Girokonto tatsächlich vollständig kostenlos, deren Eröffnung ist aber an bestimmte, recht enge Bonitätskriterien geknüpft. Der Grund liegt darin, dass bei Direktbanken ohne Filialnetz Bargeld nur mit einer Kreditkarte kostenlos abgehoben werden kann. Die Kreditkarte gibt es aber nur mit guter Bonität. Wer ein Konto online eröffnen möchte, dem bietet ein Kontenvergleich aus dem Internet eine gute Einstiegshilfe. Kontenvergleiche sind kostenlos und unverbindlich. Allerdings ersetzen sie nicht das Studium der Kontobedingungen auf den Internetseiten der infrage kommenden Banken. Die exakten Kontobedingungen findet man so gut wie niemals auf der ersten Seite, auf die man über den Kontovergleich geleitet wird. Sie sind manchmal auf einer Unterseite versteckt aber auf der Webseite einer jeden Bank vorhanden. Besonders wichtig sind die Bestimmungen zu folgenden Leistungen:

• Kontoführungsgebühren und weitere Kosten,
• Guthabenzinsen,
• Dispozinsen und Zinsen für geduldete Überziehungen,
• Kreditkarten nebst Kosten,
• Kosten und Regeln zur Versendung von Kontoauszügen,
• andere Serviceleistungen, beispielsweise Tagesgeld oder Festgeld,
• Gewährleistung kostenloser Bargeldversorgung durch ein ausreichend dichtes Automatennetz.

Bei der Auswahl des für die individuellen Bedürfnisse geeignetsten Girokontos spielt also nicht nur die Gebührenfrage eine Rolle. Wer etwa häufig Dispokredite in Anspruch nimmt, sollte eher auf niedrige Zinsen achten als auf ein Girokonto ohne Gebühren.